Вода, содержащаяся в сырой нефти, является соленой (примерно от 30 до 300 г/л). Если соленую воду не удалить из сырой нефти полностью, последующий процесс стабилизации приведет к концентрации и, в конечном итоге, к кристаллизации солей.

Соли имеют тенденцию к накапливанию и могут становиться серьезной проблемой для оборудования, расположенного ниже по потоку (засорение нагревателей и теплообменников, разбалансировка насосов, коррозия ребойлеров и пр.). Содержание воды (% или ppm) и соли (мг/л или фунт/тыс. барр.) является критерием для принятия сырой нефти трубопроводными транспортными компаниями, танкерными компаниями и нефтеперерабатывающими предприятиями.

Обессоливатели представляют собой оборудование, предназначенное для удаления соленой воды с целью ограничения содержания солей в сырой нефти ( обычно в диапазоне 5 - 20 фунт/тыс. барр. по соли (14 -57 мг/л)), путем применения статичных или модулированных электрических полей, которые улучшают коалесцирование и сепарацию воды.